據(jù)國外媒體報道，3D打印產(chǎn)業(yè)在快速增長，在功能不斷改進的同時，打印機的價格卻在不斷下跌。3D打印被業(yè)內(nèi)人士稱作“疊層制造”，以與傳統(tǒng)制造相區(qū)別。3D打印市場研究公司W(wǎng)ohlers Associates估計，目前3D打印是一個30億美元(約合人民幣185億元)的產(chǎn)業(yè)，而且增長速度很快。3D打印技術的發(fā)展，嚴重受制于材料的發(fā)展，工程塑料的發(fā)展也在這個領域占了重要的地位。

　　3D打印技術提供了大量機遇，不僅僅體現(xiàn)在制造領域，還包括零售、醫(yī)療健康和其他領域。3D打印最本質(zhì)的經(jīng)濟問題是，打印產(chǎn)品的成本高于傳統(tǒng)制造，但工具的成本為零。對于大規(guī)模批量生產(chǎn)來說，傳統(tǒng)制造的成本更低。但是，高昂的工具成本，使得傳統(tǒng)制造的成本對于小批量生產(chǎn)來說更高。利用3D打印技術生產(chǎn)產(chǎn)品的時間要短于制造工具，但單件產(chǎn)品的生產(chǎn)時間長于傳統(tǒng)制造。

　　快速制造原型產(chǎn)品是3D打印技術的第一大用途。傳統(tǒng)上，生產(chǎn)一件原型產(chǎn)品通常耗時1、2個月。利用3D打印技術，設計人員數(shù)小時就可以拿到原型產(chǎn)品。3D打印技術的用途遠不止生產(chǎn)原型產(chǎn)品。

　　夾具和卡具可能是最熱門的增長領域。在大多數(shù)工廠，技術工人通常負責制作工具，例如夾具和卡具。夾具和卡具的生產(chǎn)對技能要求很高，經(jīng)常需要大量試驗，還難免會出錯。夾具的任何錯誤都會“被復制”在最終產(chǎn)品中。利用3D打印技術制造夾具和卡具通常速度更快、更方便。

　　小批量生產(chǎn)很常見，制作原型只是其中一個特例。市場空間有限的產(chǎn)品，可能能帶來利潤，但不值得生產(chǎn)、購買昂貴的工具。3D打印技術很適合小批量生產(chǎn)，它還適合用在需求不確定的情況下。企業(yè)可以利用3D打印技術生產(chǎn)少量產(chǎn)品，從而無需投入巨額資金購買昂貴的工具。生命周期結束的零部件也適用于3D打印技術。大量20年前購買的汽車還在使用，用戶需要備件。通過為這些過時的產(chǎn)品提供服務，廠商可以提高自己的品牌形象，增加現(xiàn)在的銷售。

　　大規(guī)模定制是終極版的小批量生產(chǎn)：一件產(chǎn)品只為一名客戶制造。Normal利用3D打印技術為客戶定制耳機，每副耳機都根據(jù)客戶的需求量身打造。佛羅里達州立大學制作了塑料“大腦”，供醫(yī)學專業(yè)學生實習。當前的技術能融合不同密度的材料，給學生提供最真實的手感。未來，供實習用的大腦將通過對病人進行3D掃描獲得，其中將包含模擬的腫瘤。

　　非標零部件是一種潛在用途。中小批量的生產(chǎn)任務通常使用標準件，利用3D打印技術，設計師可以對產(chǎn)品進行更好的優(yōu)化，而無需考慮標準件。

　　意外的生產(chǎn)任務能刺激3D打印需求。沒有預想到的需求可能使生產(chǎn)過程不堪重負，3D打印技術能迅速解決這一需求;一旦機器出故障，在維修機器的同時，3D打印機可以接手生產(chǎn)任務。

　　數(shù)字化庫存是3D打印的最后一個領域。如果一個零部件出現(xiàn)故障，傳統(tǒng)情況下用戶通常需要到商店去購買。未來，用戶可以在計算機里輸入出故障的零部件編碼，利用3D打印機在家中打印，或通過硬件商店訂購。3D打印技術使得企業(yè)完全無需保留任何庫存。